最原始的物流形态是企业自办物流，即生产和销售企业自己拥有运输工具、仓库堆场、装卸机械等物流设施设备，并且这些设施一般只为本企业服务。随着物流业的发展，出现了企业间的联合配送，之后又出现了第三方物流，物流开始走向社会化，物流服务供应商和服务对象逐渐分离。但由于第三方物流企业一股都拥有一定数量的物流硬件设施设备，因此，这个阶段物流产业还维持着硬件设施与软件管理一体化的状态。

　　

现代物流的进一步发展产生了第四方、第五方物流，即专门提供物流方案和进行物流人才培训的企业或机构。虽然这些划分方法在学术界还有争论，但是应该看到，那些不依托或者不完全依托物流硬件设施设备的物流服务提供者或参与者在产业内开始涌现，并且其市场份额在逐渐扩大。这种类型的物流服务供应商本身不拥有物流设施设备，但它们会为所服务的企业制定完整的物流方案，然后利用社会物流资源实现方案。还有一些第三方物流企业也在向这一方向发展，它们保持甚至减少自有物流设施设备的规模，与此同时整合社会物流资源服务于自身，也就是变“拥有”物流硬件为“控制”物流硬件。